「チング」
１
「ただいま～！
チヒョン！ パパが帰ったぞ～！！」
玄関のドアを荒々しく開けて、ヨングクが入ってきた。
春も近くなり、吹き込む風はずいぶん暖かくなっていた。
「おかえりなさい。
早かったわね？ まだご飯の支度もできてないのに…。」
うたた寝でもしていたのか、目をこすりながらチンスクが出てきた。
「寝てたのか？ チヒョンは？」
ヨングクは、洗面所で手を洗いながら言った。
「奥でまだ寝てるわよ。
あ、起こさないでよ？ もう少し寝ててもらわないと、なんにもできないから…。」
チンスクが言った。
「ちぇっ！ わかったよ…。
せっかくパパのご帰還だというのに…。
歓迎の挨拶もないんじゃ寂しいもんだな…。」
ヨングクはがっかりした顔で言った。
その夫の顔を見ながらチンスクが言った。
「ヨングク…。
あのね…
さっき…
ユジンから電話があったの…。」
「…ユジンから？
…なんだって？」
ヨングクは、奥の部屋のドアを覗きかけていたが、振り返って言った。
「…うん…。
ユジンね… 来月こっちに帰ってくるって…。」
「帰ってくる？
もう留学も終わりなのか？」
「そうみたい。
書かなきゃいけないレポートも終わったそうよ。
来月には帰国するんだって…。
…どうしよう？」
「どうしよう？
…何か困るのか？
あ。
この家から出ていかなきゃいけないんだっけ？」
ヨングクは、頬を掻きながら言った。
「…顔も洗いなさいよ…。
…そうじゃないの…。
この家のことはいいのよ…。」
「じゃあなんだって言うんだよ？
ユジンが帰ってくるのはいいことじゃないか。
昔のチング（友達）が帰ってくるんだぜ？
喜んでいいはずじゃないか。」
ヨングクは不審そうに言った。
「もちろん私もうれしいわよ。
…ユジンは大切な友達だもの…。」
チンスクが答えた。
「そうさ。
あいつは俺たちの友達なんだ。
２年…
いや、３年になるのか？
やっと帰ってくるんだから、喜んで迎えてやらなきゃ…。
…歓迎会でもやってやろうか？」
ヨングクの言葉に、チンスクがため息をついた。
「…それなのよ…。
私… ユジンのために歓迎会をやってあげたくて…。
…でも…
…ねえ…ヨングク…
みんな来てくれるかしら…？」
「…みんな…って…
俺たちと、サンヒョクだろ？
それに、チェリンくらいじゃないか。」
「…もう…！
鈍感な人ね！
あの人たち… 来てくれるかどうか…
あなた、そのくらいわからないの？」
チンスクは呆れた顔で言った。
「ああ… お前、そんなことを心配してるのか…。
…大丈夫。
あいつらにとってもユジンは友達なんだ。
それは何年経っても、何があっても変わらないはずさ。
そうだろう？」
「それはそうだけど…。
ただの友達ならそう言えるでしょうけど…
あの人たちには…。
ねえ… どうしたらいい？」
チンスクが尋ねた。
「どうしたもないもんだ。
俺たちが歓迎してやらなきゃ、誰がやるんだ？
友達だろ？
昔いざこざがあったからって、そんなことで大事なことを忘れちゃいけないよ。
ユジンは俺たちの友達…
大切な仲間なんだよ！」
ヨングクはチンスクの肩を抱きながら言った。
「…ヨングク…。」
「…ん？
…なんだよ… 泣くやつがあるかよ。
心配しなくていい…。
あいつらも、わかってくれるさ…。
…友達なんだから…。」
ヨングクは、優しくつぶやいた。
「…違うの…。
…足… 踏んでる…。」
「……！」
ヨングクは、チンスクの身体を離した。
「じゃあ、サンヒョクにはあなたから伝えてね…。
チェリンには…
私から折を見て話すから…。
…ああ、痛かった！」
足の指を揉みながらチンスクが言った。
「ああ… わかってる…。
サンヒョクの方は任せろ。
あいつは大丈夫だよ。」
ヨングクは、チンスクの身体の柔らかさを惜しむように、顔を撫でながら答えた。
「うん…。
そうよね…。
あの人たち… 大丈夫よね…。
…友達なんだもの…。」
チンスクはテーブルに肘をつきながら、ようやく小さな息を吐いた。
＊
「…なんだよ… 用事って…。」
仕事を終えたサンヒョクが、出されたコーヒーを飲みながらヨングクに言った。
動物病院には、珍しく『患者』もいないようだ。
「ああ… 悪かったな。急に呼び出したりして…。」
ヨングクも手にしたコーヒーを飲みながら言った。
「いや、別に構わないんだが… お前も父親になってから忙しそうだから…。
久しぶりに会えてうれしいよ。」
サンヒョクは笑顔で答えた。
「何かいい話でもあったのか？
…あ…
例の宝くじ… 当たったんじゃないだろうな？」
得意の占いで、年末の宝くじをどっさり買ったことを聞いていた。
チンスクには内緒だから…と、こっそり教えてくれたのだった。
「…違うよ…。そんな話じゃない…。
…いい話…
そう… いい話だよ。」
ヨングクが難しい顔で言った。
「……？
あまりいい話でもなさそうな顔だな…？
…待てよ…。
…あ！
…二人目ができたんだろう？」
サンヒョクがうれしそうに言った。
「馬鹿言え…。
そんな話だったら、とっくにチンスクがソウル中にしゃべりまくってるさ。
…実はな…
来月… ユジンが帰国するそうだよ…。」
ヨングクは、サンヒョクを上目遣いに見ながら言った。
「……！
本当か？
ユジンが… 帰ってくるのか？」
サンヒョクが驚いた声を上げた。
「ああ、本当だ。
この間、チンスクに電話があったんだ。
…サンヒョク…
お前… 大丈夫か…？」
「…？
…大丈夫…って…
…何が？」
サンヒョクの顔は、にこやかに笑っている。
「…ユジンのこと…
お前… まだ…」
ヨングクは口ごもりながら言った。
その友の顔を見つめながら、サンヒョクは明るく言った。
「…なんだ…。
そんなことをお前…心配してたのか？
…大丈夫だよ…。
もちろん、いろいろ思うことはあるけれど…
もう今は、大丈夫だと思う…。
ユジンは…
大切な『友達』だよ…。」
「………。
じゃあ…
ユジンに会っても大丈夫なんだな？
俺たちで… 歓迎会をやってもいいんだな？」
ヨングクが切ない表情で聞いた。
「ああ。
『友達』が久しぶりに帰国するんだ。
喜んで参加するよ。
ユジンも…
喜んでくれると思う…。」
サンヒョクはうつむいて微笑んだ。
「…サンヒョク…。
俺…
お前を『友達』に持てたことを誇りに思うよ…。」
ヨングクがつぶやいた。
「…ヨングク…。
…ありがとう…。
いつも… すまないな…。」
二人はお互いの顔を見つめ合った。
温かなコーヒーの香りが、二人を包んでいた。
＊
「チェリン… いる？」
閉店後のブティックのドアを開けて、チンスクが声をかけた。
「…どなた？
…あら、チンスク！
久しぶりね。
チヒョンは元気？」
チェリンが笑顔で言った。
「ええ、おかげさまで元気よ。
お店の方はどう？」
チンスクも笑顔で尋ねた。
「まずまずよ。
あなたのおかげで、あの商品もよく売れてるわ。
感謝してるわよ。」
最近、ヘアースタイルも落ち着いたものに変わったチェリンが、明るく答えた。
新商品として売り出した乳幼児向けの服が、評判になっていた。
『オ・チェリン』ブランドの子供服は、ソウルの若い母親たちの人気を集め始めていた。
派手目な意匠で、年配の人々から白眼視されていたチェリンのデザインも、このところはずいぶん評価が変わりつつあった。
そのアイデアの裏には、チンスクの実生活の中から生まれたものが生かされていたのだ。
子育てのために、仕事を休んではいたが、時折そんなアイデアを持ち込んでくるチンスクは、今も社員手当を受け続けていた。
「それはよかった…。
あのエプロンドレス… 私もたまに家で着てるわよ。」
チンスクもうれしそうに言った。
「そう？
家の中だけにしてね…。
モデルのイメージも大事だから…。」
「まあ！ 相変わらず失礼ね！」
「それも仕事を休んでいる罰よ。
本当にあなたがいないと大変なんだから…。」
チェリンはクスクス笑っている。
チンスクは、胸が熱くなるのを覚えていた。
「…で、今日は何の用？
新しいアイデアでも？
今日は私、これから出かけなきゃいけないんだけど…。」
チェリンが時計を見ながら言った。
「ああ… ごめんね。
たいした用じゃないんだけど…。
実はね…
来月… ユジンが帰ってくるの…。」
チンスクは、チェリンの表情を気にしながら言った。
-２につづく-
